LOS ÁNGELES – Tras ser campeón de la MLS el año pasado, el LAFC fue favorito para varios de los títulos que disputaron este 2023. Pero llamativamente, no tuvieron el éxito que se les demandó, ya que en la US Opens Cup, quedaron eliminados en octavos por el Galaxy; en la Leagues Cup quedaron eliminados en semifinales por el Monterrey; y en la CONCACAF Champions League perdieron la final contra el León.

Pero en el día de la fecha, tendrían la oportunidad de dejar todo eso de lado, y meterse a una nueva final.

LA PREVIA

En la antesala del partido, el Columbus Crew ganó un partidazo frente al Cincinnati, el ganador de la Community Shield y esperaba el ganador entre LAFC y Houston Dynamo. Sin importar quién ganara el partido, Columbus Crew sería el local de la gran final de la MLS en Ohio.

El LAFC venía de eliminar a Seattle Sounders en Washington State, mientras que Houston Dynamo, el último campeón de la US Opens Cup, frente al Inter Miami de Lionel Messi, venía de eliminar a Sporting Kansas City en Texas.

En los últimos encuentros entre ellos, se veía mejor posicionado Houston para afrontar el partido, ya que de los ultimos 5 enfrentamientos, Houston ganó 3, LAFC ganó 1 y empataron 1. Los últimos dos, fueron victorias de Houston en esta misma competencia por 1-0 y 4-0 en junio de este año.

La presión la tenía el LAFC, no solo por tener la localía en la final de la Conferencia Oeste, sino por tener la oportunidad de remontar las derrotas previas frente a Houston y meterse por segunda vez consecutiva en la final de la MLS Cup.

Pero como siempre en el fútbol, esto era una final, lo que podría poner como campeón y finalista, a cualquiera de los dos.

LOS 90′

Al arranque del encuentro las posturas de ambos equipos fueron claras. El Houston no se quería tirar atras y regalarle la pelota a LAFC, sino que querían ser protagonistas y presionaban alto.

El problema era que LAFC en la transición rápida después de recuperar la posesión, dejaba muy mal parada a la defensa de los texanos. Esto se demostró con dos chances muy tempraneras para el LAFC.

A solo dos minutos de empezado el partido, Timothy Tillman habilita a Carlos Vela, quién queda mano a mano con el arquero de Houston, Steve Clark, pero termina estrellando la pelota contra el travesaño.

Al tercer minuto, una jugada muy similar dejaba nuevamente a Vela uno a uno con el arquero, quién esta vez sí convertía, pero a la vez, también se encontraba varios metros adelantado, algo que percibió el juez de línea temprano.

Al sexto minuto, tuvo la chance Houston con Corey Baird después de un gran centro de Héctor Herrera al segundo palo, pero tuvo una gran reacción el guardameta angelino, Maxime Cerapeu.

Pocos minutos más tarde, Dennis Bouanga habilita por la banda a Carlos Vela, quien decide rematar con su zurda de primera con poco águlo, sacando una gran atajada de Steve Clark, que mandó la pelota al córner.

A este punto, la superioridad de LAFC se empezó a sentir, pero valía rescatar, que en los últimos 16 encuentros que jugó el Houston, solo empezó periderndo el partido en una ocasión.

En el minuto 24, después de un córner pateado por Vela, Jesus Murillo cabecea la pelota, pero es fácilmente interceptada por el arquero. Pero en la disputa al balón, Chiellini intenta desvíar la pelota hacia el arco, y termina saltando y levemente chocando al arquero Clark, quién se dejo caer por varios minutos, reclamando una falta que no parecía haber. Al quedarse tirado y reclamar, la afición angelina se empezó a molestar con el conjunto texano.

Solo 5 minutos después, tras un gran contraataque de LAFC con un gran pelotazo largo de Ilie Sanchez para Vela, el arquero sale muy lejos de su área, y termina chocando y derribando al delantero mexicano, causando el reclamo de todo el estadio por infracción y expulsión del arquero. Inmediatamente el juez de línea cobra offside, que luego es convalidado por el VAR.

En el minuto 44 después de tanto insistir, llegó el gol de LAFC. Después de un córner lanzado por Carlos Vela desde la izquierda, Chiellini con muchísima autoridad gana en el área un cabezazo que es tapado por el arquero, pero en el rebote Ryan Hollingshead la mandó a guardar y abrió el marcador del encuentro justo antes del final del primer tiempo.

Al final de la primera mitad los merecimientos del LAFC eran claros, tuvieron las chances más claras a pesar de tener menos la pelota. Se iban al descanso con un gol de ventaja, pero faltaba ver cual era la respuesta de Houston, que solo llegó a rematar al arco en dos oportunidades, ambas de muy lejos y fácilmente atrapadas por Crepeau.

Una vez comenzada la segunda mitad, Bouanga tuvo la primera chance clara, que tras quedarse sin ángulo por la banda izquierda, remata hacia el pecho del arquero Clark.

Poco después de esa jugada, surgió un choque preopucante donde el defensor Micael y Murillo, chocan cabezas al intentar ganar un balón suelto, y en el proceso, el defensor brasileño quedó tendido en el suelo por varios minutos. Cuatro minutos después saldría por precaución por Teenage Lingani Hadebe.

En los 66 del complemento, tras un rebote extraño, Carlos Vela queda nuevamente mano a mano con el arquero Clark, pero nuevamente la pulseada es ganada por el guardameta quien tapa el remate con el pecho. Tras el rebote, Bouanga que entraba al área saca un remate mordido que termina controlando una vez más el arquero de Houston.

Pocos minutos despues, con un córner peligroso al segundo palo, aparece Bouanga solo, pero le erra a la pelota, y le deja otra chance a Houston para meterse en partido.

Ya con menos de 20 minutos pendientes en el partido, Houston seguía dominando la posesión de pelota, pero sin encontrar espacios. Bouanga choca con Bassi, en una jugada que todo el Houston pidió falta, y en la contra de LAFC, Héctor Herrera le comete falta a Timothy Tillman y se gana la tarjeta amarilla.

Después de 77 minutos de juego, Steven Cherundolo decide sacar a Carlos Vela, quién se lo notó molesto por el cambio, pero fue ovacionado por todo el estadio. Ingresó por su parte Mateusz Bogusz.

Antes de llegar a los 80 del partido, Diego Palacios es habilitado por Bouanga, y después de tirar un buscapié, el argentino Franco Escobar intenta rechazar, pero termina empujando la pelota en su propio arco y LAFC encuentra con un poco de fortuna su seugndo gol, que de a poquito, ya lo metía en la final.

Pocos minutos después, el árbitro pitó el final del partido, y el LAFC pudo festejar un nuevo título, y la clasificación para la oportunidad de otra MLS Cup.

QUE SIGUE?

Tras perder la final de la Conferencia Oeste con el LAFC, el Houston Dynamo ahora descansará, y tendrá que esperar al comienzo de la nueva temporada a fines de Febrero del 2024.

Por su parte, el LAFC, buscará un nuevo título frente a Columbus Crew en Ohio. Un partido complicadísimo, de visitante, con una de las aficiones más reconocidas de la liga estadounidense. La final se jugará el próximo sábado, 9 de Diciembre, a las 13:00 hora estándar del Pacífico.